আসন্ন ২০২৬ বিশ্বকাপে ইতিহাসে প্রথমবারের মতো এমন এক পদ্ধতি অবলম্বন করা হচ্ছে, যেখানে শীর্ষ বাছাই করা ৪টি দেশ সেমিফাইনালের আগে একে অপরের মুখোমুখি হতে পারবে না। ফিফা নিশ্চিত করেছে যে, টুর্নামেন্টের উত্তেজনা শেষ পর্যন্ত ধরে রাখতে স্পেন, আর্জেন্টিনা, ফ্রান্স ও ইংল্যান্ডকে ড্রয়ে এমনভাবে বিন্যস্ত করা হবে যেন তারা শেষ চারের আগে একে অপরের বাধা হয়ে না দাঁড়ায়। ফিফার ঘোষণা অনুযায়ী, প্রথম বাছাই স্পেন ও দ্বিতীয় বাছাই আর্জেন্টিনাকে ‘পেয়ার’ বা জোড়া করে ড্রয়ের সম্পূর্ণ বিপরীত দুটি অর্ধে রাখা হবে। একইভাবে তৃতীয় বাছাই ফ্রান্স ও চতুর্থ বাছাই ইংল্যান্ডকেও আলাদা অর্ধে রাখা হবে। এর ফলে, যদি এই ৪টি দেশ নিজ নিজ গ্রুপে চ্যাম্পিয়ন হয়, তবে সেমিফাইনালের আগে ইংল্যান্ডের সঙ্গে স্পেন বা আর্জেন্টিনার দেখা হওয়ার কোনো সুযোগ নেই। আর ফ্রান্সের সঙ্গে ইংল্যান্ডের দেখা হতে পারে কেবল ফাইনালে।

যখনই মনে হচ্ছিল তিনি নিজের চেনা ছন্দে ফিরছেন, ঠিক তখনই আবারও আঘাত হানল দুর্ভাগ্য। ইনজুরির কারণে আবারও মাঠের বাইরে ছিটকে গেলেন ব্রাজিলিয়ান সুপারস্টার নেইমার জুনিয়র। তার বর্তমান ক্লাব সান্তোস নিশ্চিত করেছে যে, পোর্তো অ্যালেগ্রির বিপক্ষে রেলিগেশন এড়ানোর মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মাঠে নামতে পারবেন না তিনি। মিরাসোলের বিপক্ষে গত ম্যাচটি নেইমারের জন্য ছিল এক নাটকীয় অভিজ্ঞতার নাম। সেই ম্যাচে গোল করে প্রথমে দলের নায়ক বনে গিয়েছিলেন, কিন্তু পরে প্রতিপক্ষকে পেনাল্টি উপহার দিয়ে বনে যান খলনায়ক। ঐ ম্যাচেই বাম হাঁটুতে নতুন করে চোট পান তিনি।

পাকিস্তান এই বছর এখন পর্যন্ত ৫৪ ম্যাচ খেলেছে, যে কোনো দলের সর্বোচ্চ। ৪৫ ম্যাচ খেলে পরের অবস্থানে ওয়েস্ট ইন্ডিজ। আর পাকিস্তানের টি-টোয়েন্টি অধিনায়ক সালমান আগা সব ম্যাচ খেলেছেন। সালমানের সবশেষ ম্যাচ ছিল জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে গত রোববারের ত্রিদেশীয় টি-টোয়েন্টি সিরিজে। বাবর আজমের দারুণ ব্যাটিং ও উসমানের হ্যাটট্রিকে ম্যাচটি জিতে ফাইনালে উঠেছে পাকিস্তান।

ম্যাচের ফল তখন কার্যত নির্ধারিত, বাকি কেবল রেফারির শেষ বাঁশির অপেক্ষা। ঠিক সেই মুহূর্তে ডান দিক থেকে বক্সে দারুণ এক ক্রস বাড়ান নাওয়াফ। গোলমুখে দৌড়াতে থাকা ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো হঠাৎ থেমে গিয়ে শরীর ঘুরিয়ে শূন্যে উঠে নেন অসাধারণ এক বাইসাইকেল কিক। গোলরক্ষক ঝাঁপিয়ে পড়ে বলের নাগাল পেলেও জালে পাঠানো থেকে ঠেকাতে পারেননি। এরপরই কর্নার ফ্ল্যাগের দিকে ছুটে গিয়ে রোনালদো করেন তার সেই চিরচেনা উদযাপন।